Avant toute chose, notez que la dénomination des tonneaux est différente en français et en anglais. Les noms donnés aux tonneaux en anglais varient généralement selon leur taille ou leur utilisation précédente. Ça n’est pas aussi simple en français. Les mêmes noms sont souvent utilisés pour toutes sortes de tailles et peuvent varier selon la région. Cela dit, comme l’univers du whisky est grandement associé à un univers anglophone, j’utiliserai les termes anglais en faisant référence à un tonneau d’une taille spécifique et les termes français pour faire référence aux tonneaux en général.
Le tableau ci-dessous donne un aperçu des noms et des tailles de quelques-uns des fûts que nous retrouvons régulièrement inscrit sur les bouteilles de scotch. Les mesures affichées ci-dessous sont approximatives et peuvent varier d’un fût à l’autre.
Size matters… Contrairement à quelques croyances populaires, ici la grosseur fait une différence et aura une influence différente sur le whisky.
Plus le tonneau est petit, plus le bois aura de l’influence sur le whisky. Mais pourquoi dites-vous donc? Simplement parce que le ratio d’alcool en contact avec le bois est plus élevé dans un quarter cask de 125 litres que dans un sherry butt de 500 litres. Un whisky qui vieillit dans un tonneau de 500 litres pourrait donc profiter d'une période de vieillissement plus longue que dans un fût quatre fois plus petit.
Les noms associés aux tonneaux sont devenus les unités de mesure dans les communautés anglophones du monde.
Mais d’où proviennent ces fûts?
Sherry Butt
Le sherry butt est un tonneau espagnol qui a été utilisé pour le vieillissement du vin de Xérès (sherry). Aujourd’hui, ces tonneaux sont souvent fabriqués avec du chêne américain; mais ils peuvent aussi avoir été fabriqués avec du chêne espagnol ou français. Il tire son nom de l’appellation espagnole Bota qui est utilisée pour nommer les tonneaux de Sherry. La mesure du sherry butt correspond à un demi Tun, qui lui équivaut à une unité de volume d’un peu moins de 1,000 litres.
Port Pipe
Le port pipe est un tonneau qui a servi au vieillissement du porto. Pipe est le nom de la mesure traditionnelle d’une production de 550 litres de porto. Tout comme le sherry butt, le port pipe correspond également à un demi tun.
Puncheon
Le puncheon est un tonneau de bière, de vin ou de spiritueux. Le puncheon correspond au tiers d’un tun. Il y a deux types de puncheons :
Le machine puncheon : version petite, mais large du tonneau qui est fabriqué avec du chêne américain.
Le sherry puncheon : version plus allongée du tonneau qui est fabriqué avec du chêne européen.
Hogshead
Le hogshead est un tonneau typiquement écossais. Les tonneaux de bourbon (American Standard Barrel) de 200 litres sont défaits et les lattes sont utilisées pour fabriquer des tonneaux de 250 litres. Les distilleries les préfèrent ainsi puisqu’ils permettent de stocker plus de whisky dans leurs entrepôts.
American Standard Barrel
L’American Standard Barrel est un tonneau américain grandement utilisé pour le vieillissement du bourbon. Il est fabriqué de chêne américain et est massivement revendu pour le vieillissement du whisky partout dans le monde. Comme les distilleries américaines ont l’obligation d’utiliser un tonneau neuf pour le vieillissement du bourbon, ceux-ci deviennent excessivement attrayants étant donné que le chêne a encore beaucoup à offrir.
Quarter Cask
Le quarter cask correspond au quart de la quantité d’un sherry butt. Sa petite taille permet un plus grand contact entre l’alcool et le bois et accélère ainsi le vieillissement du whisky.
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